所谓网站地图，是指指明了一个网站结构、栏目和内容说明等基本信息的网页，就像人们对一个陌生城市的了解需要借助于城市地图一样，对于一个网站信息的快速了解也可以借助于网站地图进行，反过来说就是，一个设计良好的网站地图应该可以发挥让用户快速了解网站的结构和内容的作用。
正常的网站地图实际上并不是一个图片（有些网站错误地用图片来制作“网站地图”），而是一个清晰地列出了网站各个栏目、网页及其相互链接关系的静态网页，并且通常以“sitemap.htm”为文件名，放置在根目录下。

网站地图的作用，除了为用户快速了解网站结构和内容提供方便之外，更重要的一个作用是，大部分技术型搜索引擎为了收录网站中的内容页面，搜索蜘蛛都会先通过网站地图的链接来进入深层次网页，也就是所，设计规范的网站地图还要给搜索引擎“看”，这对于网站的搜索引擎优化推广策略尤其重要。
最理想的网站地图是列举网站上所有的超链接，这样可以让搜索引擎访问到所有的页面，但对于较大型的网站来说，这并不是一件很容易的事，而且更新维护很麻烦。